COLOMBO, Sri Lanka - Alors que le Sri Lanka est confronté à la pire crise économique de son histoire, un projet lancé par l'entreprise Hela Apparel Holdings, partenaire de Better Work, offre une bouée de sauvetage cruciale aux travailleurs de l'industrie de l'habillement.
Nishadi Kaushalya Fernando brode un tissu au point de croix dans sa maison du village de Boyagne, au centre du Sri Lanka. Nishadi travaille comme coordinatrice du département d'ingénierie chez Hela Apparel Holdings-Narammala. Elle est le gagne-pain de sa famille. Lorsque la crise économique a frappé le pays, son salaire est soudain devenu insuffisant pour couvrir les besoins de base de sa famille, si bien qu'elle a créé sa propre entreprise.
Des photos de famille sont exposées dans la maison familiale de Nishadi, qu'elle partage avec sa mère et ses deux jeunes frères. Elle explique que depuis qu'elle a créé son entreprise, le soutien de sa famille lui permet de se concentrer sur son travail au point de croix lorsqu'elle est à la maison.
Nishadi fait des points de croix sur un tissu qu'elle vendra plus tard sur les marchés de la filiale de l'usine où elle travaille. Nishadi explique qu'elle a dû faire face à de nombreux défis. Les coupures de courant touchent souvent sa région, laissant sa maison sans électricité. Dans ces cas-là, elle reste à l'usine après le travail pour rattraper son retard au point de croix.
Nishadi se tient devant sa maison, montrant l'une de ses créations au point de croix. Elle explique que son rêve était de construire une maison où elle pourrait vivre heureuse avec sa mère et ses frères. En ce qui concerne son activité, elle aimerait un jour exporter ses produits. Nishadi possède également une page Facebook intitulée "Kaushy Crafts", qui compte 1 600 adeptes et sur laquelle elle a déjà reçu 25 commandes.
L'une des créations au point de croix de Nishadi. Nishadi explique que c'est l'une des responsables des ressources humaines de l'entreprise qui lui a fait connaître le projet Diriliya. "Elle m'a encouragée à exposer quelques échantillons de mes créations au point de croix sur le marché de Hela Pola, et c'est ainsi que mon activité a décollé", explique Nishadi. Ses premiers motifs au point de croix étaient principalement des paysages simples. Elle a d'abord appris à faire du point de croix à l'école, pendant les cours de sciences domestiques, et a continué à le faire comme passe-temps depuis lors.
Nishadi a formé sa cousine Saumya Dewangani pour qu'elle l'aide à produire des points de croix afin de développer son activité. "Je lui ai déjà confié deux de mes dernières commandes et je surveille de près son travail", explique Nishadi. "Il m'est arrivé de penser à abandonner, mais la formation que j'ai reçue récemment sur la manière de sortir d'une crise m'a donné une motivation supplémentaire pour continuer à faire fonctionner mon entreprise.
Nishadi est assise au marché mensuel de Hela Pola. C'est là que les clients ont la possibilité d'acheter son artisanat et les produits de ses collègues. Elle affirme que la vente d'un de ses produits élaborés au point de croix équivaudrait à la moitié de son salaire mensuel. Les nouveaux entrepreneurs ont également la possibilité d'élargir leur réseau de contacts commerciaux. Ses œuvres sont exposées au ministère du travail du Sri Lanka et ornent les maisons de joueurs de cricket, d'acteurs et de musiciens sri-lankais.
Lalith De Silva, 52 ans, travaille avec son frère sur un produit à base de coquille de noix de coco dans son atelier de la ville de Horana, dans l'ouest du Sri Lanka. Il travaille dans le service de coupe de Hela Apparel Holdings-Balapokuna. Il a créé son entreprise pendant son temps libre, en collaborant avec son frère à la production de coquilles de noix de coco. Lalith a d'abord vendu ses produits sur le bord de la route, mais les ventes ont fortement chuté à la suite de la pandémie de COVID-19 et du confinement qui s'en est suivi. Il a rejoint Diriliya après avoir été repéré par les responsables des ressources humaines de l'entreprise et a commencé à vendre ses produits au marché mensuel Hela Diriliya Pola de l'usine.
Lalith porte un service à thé qu'il a fabriqué à partir de coquilles de noix de coco dans le jardin de sa maison, dans l'ouest du Sri Lanka. Il explique qu'il a été difficile de déterminer le prix de ses produits, car ils sont le fruit d'un travail à forte intensité de main-d'œuvre. Les cuillères sont ses objets les moins chers, vendus pour 60LKR (0,17 USD), tandis qu'un service à thé complet coûte 9 000LKR (25 USD), son produit le plus cher. Lalith a constaté une forte demande pour ses produits et note qu'il cherche constamment à améliorer sa production et à atteindre un marché plus large. "Je souhaite que mon entreprise devienne internationale et se transforme en une boutique en ligne bien établie.
Chez lui, Lalith présente sa gamme de produits à base de coquilles de noix de coco. Lalith a déjà vendu ses produits dans une chaîne de supermarchés locale, gagnant environ 70 000 LKR (193 USD) en l'espace de quelques heures. "Il ne s'agit pas seulement de la vente que j'ai réalisée un jour donné - cette expérience m'a surtout permis d'élargir mes contacts commerciaux", explique-t-il.
Lalith montre un détail de l'un de ses produits dans son atelier. "Je suis très fier de dire que l'un de mes produits a été offert à l'un des joueurs de cricket les plus célèbres du Sri Lanka. Ajoutant qu'il a beaucoup appris de ses clients et de leurs commentaires, Lalith déclare : "Je n'ai pas peur des défis. Il peut y avoir des pénuries de matières premières, des pannes de machines et des problèmes de capitaux, mais je suis prêt à faire face à tous ces problèmes."
Chargeant ses produits avec l'aide de sa famille dans leur tuk-tuk à trois roues, Lalith explique que la crise économique a gravement affecté sa famille. Sa famille a été une source essentielle de motivation et de soutien pour faire fonctionner son entreprise de produits à base de coquilles de noix de coco. "Ma famille est tout ce qu'il y a de plus important. Elle m'a soutenu tout au long de cette nouvelle entreprise. Mon enfant m'aide à charger et décharger mes produits, et les encouragements de ma femme sont ce que j'apprécie le plus", explique Lalith.
Lalith montre à un client l'un de ses produits au marché mensuel de Diriya Pola. Les visiteurs lui demandent souvent ses coordonnées pour passer d'autres commandes. "Grâce au revenu supplémentaire que j'ai gagné, j'ai pu inscrire mon fils dans une meilleure école. L'objectif de ma vie est de lui offrir la meilleure éducation possible dans le pays", explique-t-il.
Des employés-entrepreneurs présentent leurs produits sur l'un des marchés de Hela Apparel Holdings au Sri Lanka. Chacune des six usines de vêtements du groupe dans le pays dispose de son propre marché, d'un point focal chargé des activités de Diriliya et des différents programmes de formation et de soutien disponibles sur place.
"Si nous examinons l'impact du projet Diriliya sur notre main-d'œuvre, nous constatons qu'il a été une bouée de sauvetage en temps de crise", déclare Udena Wickremesooriya, conseiller de Hela Clothing pour le comité de gestion du groupe. "Les travailleurs ont été extrêmement heureux de participer au projet et de développer leur propre entreprise, ce qui, dans de nombreux cas, les a amenés à établir des partenariats de travail avec leurs familles. Certains sont même allés plus loin, en employant quelques personnes pour les aider dans leur nouvelle entreprise".
Priyantha Weerasinghe sculpte un nouveau produit dans une coquille de noix de coco dans son atelier de la ville de Ganewatta, dans l'ouest du Sri Lanka. Cela fait neuf ans qu'il travaille comme mécanicien dans une succursale de Hela Apparel Holdings et qu'il fabrique des objets en bois pour sa maison pendant son temps libre. "Un jour, j'ai montré mes produits aux responsables des ressources humaines, qui m'ont immédiatement recruté pour le projet Diriliya de l'entreprise", raconte-t-il. "Avant ce moment, je n'aurais jamais cru que j'aurais pu en faire une activité commerciale.
Un masque traditionnel sri-lankais dans l'atelier de Priyantha, dans la ville de Ganewetta, à l'ouest du Sri Lanka. Priyantha a commencé à travailler le bambou en produisant des stylos et des supports de téléphone. Il a ensuite étendu sa production au travail du bois, créant des plateaux repas, des masques traditionnels et d'autres ornements.
Présentant l'un de ses produits, Priyantha explique que la crise actuelle a gravement affecté sa production, le prix des matières premières ayant doublé en l'espace de quelques semaines. "Je n'ai pas pu vendre les produits finis que j'ai créés au prix initialement prévu, ce qui a donné lieu à des discussions avec mes clients.
Priyantha coupe des morceaux de bois dans son atelier temporaire, qu'il a construit à côté de sa maison. "Mon rêve est d'avoir un jour un espace de travail séparé avec un atelier et un espace de vente au détail. J'espère également pouvoir acheter un véhicule avec les revenus que je tirerai de cette activité", déclare-t-il.
Debout devant sa maison avec sa femme et l'un de ses enfants, Priyantha tient un sac et des joncs que sa femme transformera en paniers, en tapis de sol et en d'autres sacs. "J'encourage ma femme à créer sa propre entreprise", explique Priyantha. "Elle vient de commencer à tisser du jonc et du roseau, et j'ai hâte qu'elle participe à la formation de Diriliya sur le jonc et le roseau, afin qu'elle puisse apprendre de nouvelles techniques.
Mangalika Kumary, 40 ans, est vue dans la cuisine de sa maison dans la ville de Nawagamuwa, à l'est de Colombo. Elle est opératrice de machines dans une succursale de Hela Apparel Holdings au Sri Lanka. Cette mère de quatre enfants explique que sa famille n'avait pas les moyens de lui offrir une éducation de haut niveau. Elle a commencé à travailler à l'âge de 14 ans, en fabriquant des ornements à partir de rubans qu'elle vendait à ses amis. Grâce à son travail, elle dit qu'ils ont réussi à manger trois repas par jour malgré la grave crise qui frappe le pays.
Mangalika a mis au point avec son fils une cuisinière à charbon de bois équipée d'un régulateur de flamme électrique. "Nous avons récemment été confrontés à des pénuries de gaz de pétrole liquéfié [combustible de cuisson], ce qui m'a compliqué la tâche pour préparer les repas, surtout le matin", explique-t-elle. "Mon fils a suggéré de développer ensemble une nouvelle cuisinière. Après avoir constaté les avantages de son utilisation, j'ai pensé que d'autres mères pourraient être confrontées aux mêmes difficultés. J'ai donc décidé de commencer à fabriquer ces cuiseurs.
La cuisinière de Mangalika, vue dans la cuisine de sa maison au Sri Lanka. Grâce à sa participation à la formation Diriliya, Mangalika a pu gagner plus de 250 000 LKR (700 USD) en quelques mois. "J'ai réussi à économiser 90 000 LKR (250 USD) du montant total pour l'éducation de mon troisième fils.
Debout avec sa famille devant leur maison, Mangalika déclare : "Ma famille est ma force ; je me réveille à 4 heures du matin pour terminer toutes les tâches ménagères avant de me rendre à l'arrêt de bus pour prendre le bus de l'entreprise qui part pour l'usine à 6h20. La série de formations que j'ai reçues de Diriliya m'a aidée à penser différemment et à mieux gérer mes finances."
Mangalika et ses collègues présentent leurs produits en attendant les clients au marché mensuel de Hela Pola. Mangalika se dit ravie des revenus qu'elle a pu gagner jusqu'à présent grâce à la vente de ses cuisinières électriques. "Une grande partie de l'argent que je gagne aujourd'hui sera utilisée pour l'éducation de mes enfants à l'avenir. Cependant, l'achèvement de la construction de notre maison est également l'une de nos principales priorités pour le moment".
Que signifie l'expérience de Diriliya pour les travailleurs ?
"Le pays traverse une situation difficile", déclare Kesava Murali, responsable du programme Better Work Sri Lanka. "Le secteur de l'habillement a été crucial pour l'économie du pays tout au long de cette période, car il s'agit de la plus grande industrie exportatrice du Sri Lanka et d'une source majeure de devises étrangères dont le pays a tant besoin. Il a également fourni à ses travailleurs un emploi stable à un moment difficile. Mais avec Diriliya, nous nous concentrons sur le développement des compétences et la création d'emplois pour la main-d'œuvre du secteur, en favorisant la résilience en temps de crise".
Le Sri Lanka a été confronté à de graves difficultés au cours des dernières années. Les attentats à la bombe de Pâques 2019 dans plusieurs villes ont été suivis par le début de la pandémie de COVID-19. L'impact négatif qui en a découlé a été exacerbé par la crise économique qui a englouti le pays à partir de 2019.
La pénurie de devises étrangères, l'inflation galopante, l'augmentation des coûts, la pénurie de nourriture, de carburant, de médicaments et d'électricité ont rendu la vie des Sri Lankais extrêmement difficile. Le projet Diriliya a permis d'apporter un revenu supplémentaire et un soutien psychologique aux travailleurs et à leurs familles en leur assurant une stabilité financière et sociale.
Grâce à Diriliya, les travailleurs de l'entreprise bénéficient d'une formation professionnelle et de ressources ciblées en fonction de chacun de leurs projets, ainsi que du savoir-faire technique, juridique et financier nécessaire à la création de leur entreprise. Les membres de leur famille se joignent souvent à eux pour suivre les cours et finissent par créer ensemble une nouvelle entreprise familiale.
Les participants sont aidés à travailler leur esprit d'entreprise, tout en recevant les connaissances nécessaires pour créer une entreprise à partir de zéro, y compris l'élaboration d'un modèle d'entreprise. Ils se voient enfin offrir une plateforme pour vendre leurs produits au Hela Diriya Pola", une place de marché basée sur l'usine. Les produits fabriqués sont, entre autres, des articles ménagers en bambou, de la nourriture, des travaux d'aiguille, des vêtements et de la poterie.
Les participants gagnent entre 50 et 65 % de leur salaire mensuel grâce à leur nouvelle entreprise, ce qui a un impact évident sur leur vie et leur famille.
Pourquoi le programme Diriliya est-il si important aujourd'hui ?
Le salaire mensuel minimum des travailleurs au Sri Lanka est de 16 500 roupies sri-lankaises (environ 45 USD), tandis que le salaire mensuel moyen des ouvriers de la confection est de 35 000 roupies sri-lankaises (environ 95 USD). Ces paiements s'avèrent difficiles à effectuer en raison de la forte dépréciation de la monnaie sri-lankaise. Les travailleurs sont confrontés à des choix difficiles. Par exemple, dans les familles ayant plus d'un enfant, les parents sont souvent obligés de décider qui ils envoient à l'école.
En décembre 2022, le coût des denrées alimentaires au Sri Lanka a augmenté de 64 % par rapport à l'année précédente. Les prix des bouteilles de gaz de cuisine ont presque quadruplé depuis le début de la crise, passant d'environ 3,4 USD à environ 12 USD, soit une augmentation d'environ 350 %.
Une enquête du Programme alimentaire mondial (PAM) indique que 86 % des familles du Sri Lanka ont recours à au moins un mécanisme d'adaptation, notamment en mangeant moins, en mangeant des aliments moins nutritifs ou en sautant des repas.
Cette situation a provoqué un vaste exode des professionnels locaux vers l'Union européenne, les États-Unis et l'Australie.
"La fuite des cerveaux au Sri Lanka dure depuis 30 ans. Cependant, le taux de migration que nous observons aujourd'hui est sans précédent", déclare Udena Wickremesooriya, conseiller de Hela Clothing pour le comité de gestion du groupe. "Mais les travailleurs du secteur de l'habillement n'ont ni les qualifications ni les moyens économiques de quitter le pays. Ce sont eux qui restent et dont il faut s'occuper car ils n'ont pas d'autres options."
Forte de ses 30 ans d'expérience dans le secteur de l'habillement, Hela Apparel Holdings emploie aujourd'hui quelque 20 000 personnes au Sri Lanka, en Égypte et en Éthiopie, dont 8 500 dans la nation insulaire. Les femmes représentent les trois quarts de la main-d'œuvre totale.
"Les Sri Lankais prennent des risques. La majeure partie de notre économie est gérée par des femmes, employées dans les industries locales de l'habillement et du thé ou en tant que travailleuses migrantes", explique Mme Wickremesooriya. "Au départ, ce projet devait permettre de générer des revenus supplémentaires. Mais lorsque la crise a frappé, il est devenu encore plus significatif et pertinent pour la main-d'œuvre, l'entreprise et le pays".
Murali, de Better Work Sri Lanka, est d'accord, soulignant le fait que Diriliya est une excellente pratique qui aide temporairement les travailleurs et leurs familles à faire face à la récession économique actuelle. Better Work aimerait utiliser le modèle Hela et l'étendre au niveau national par le biais de son réseau d'usines, pour finalement le transformer en un programme national de renforcement des capacités en collaboration avec le ministère du travail.
"Nous pensons que cette initiative pourrait amener les travailleurs à gérer une activité entrepreneuriale avec les membres de leur famille à long terme", explique Murali. "Nous aimerions également que Diriliya devienne un instrument permettant aux travailleurs d'obtenir un soutien financier à taux zéro par l'intermédiaire de leur usine, en utilisant leur revenu comme garantie, car l'accès au financement est actuellement un problème majeur pour beaucoup d'entre eux."