Depuis 16 ans qu'elle travaille à l'usine Zhen Tai, Sreylin n'a jamais hésité à dénoncer les conditions de travail des ouvriers qui cousent les blue-jeans et les pantalons. Mais l'accueil réservé à ses préoccupations a nettement changé.
"En termes de sécurité, la situation s'est beaucoup améliorée au cours des dernières années", dit-elle, précisant que l'usine a mis en place des comités chargés de surveiller la santé et la sécurité, ainsi que de résoudre les conflits, avec l'aide de Better Factories Cambodia. Si elle voit un ouvrier de sa section se blesser en coupant du tissu et en l'assemblant, elle peut intervenir personnellement, en prenant sur son temps de travail pour l'emmener dans un centre de santé, sans que l'entreprise ait à s'en préoccuper. Aider ses collègues est la partie la plus gratifiante de son travail, dit-elle.
"S'il y a un problème quelconque, je peux le signaler directement. Cela permet d'assurer la sécurité de tous.
Sreylin, aujourd'hui âgée de 32 ans, a été contrainte d'abandonner ses études à l'âge de 16 ans pour travailler. Elle est restée avec sa mère lorsque ses parents se sont séparés, et a donc cherché du travail chez Zhen Tai au début des années 2000 afin de subvenir aux besoins de sa mère, de sa sœur et de sa grand-mère. Elle se souvient que le travail était épuisant au début et qu'elle avait du mal à supporter les heures de travail quotidiennes, à se tenir debout et à se pencher sur les machines dans une usine chaude et bruyante.
"Il y a eu un moment, alors que je venais de rejoindre l'usine, où j'ai voulu démissionner parce que je n'avais jamais connu ce genre de difficultés auparavant", dit-elle. "Mais à ce moment-là, si je n'allais pas jusqu'au bout, je n'aurais pas pu subvenir aux besoins de toute ma famille.
Plutôt que de s'opposer aux besoins de sa famille, elle a commencé à exiger davantage de l'usine. Lorsqu'elle a commencé à travailler, la direction était essentiellement composée de ressortissants chinois. Sreylin était gênée par la manière dont la direction traitait ses pairs sur la chaîne de production : ils étaient très critiques à l'égard de leur travail, mais utilisaient également des mots offensants qui faisaient régulièrement pleurer les travailleurs. Elle a donc commencé à parler au nom de ses pairs. Les membres du Khmer Youth Trade Union ont remarqué ses commentaires.
"Au début, je ne voulais pas me syndiquer, mais le représentant syndical sur le lieu de travail s'est désisté", explique-t-elle, soulignant qu'il y avait très peu de personnes capables de défendre les travailleurs à l'époque. "Ils m'ont encouragée, voyant à quel point je m'exprimais et comment je soutenais les autres, et ils m'ont donc incitée à m'affilier."
Elle a pris l'initiative de se syndiquer. Au cours de sa carrière de militante syndicale, elle a remarqué que les cadres commençaient à changer de comportement, surtout après avoir participé à des sessions de formation. Elle se souvient très bien que des superviseurs ont assisté à une session de lutte contre la discrimination à l'égard des travailleuses enceintes et handicapées et qu'à leur retour, ils ont traité les employés avec plus de respect. Sreylin explique qu'elle a également participé à des formations au fil des ans et qu'elle a constaté des changements chez elle.
"Auparavant, la direction et moi-même étions très agressifs dans notre façon de parler de certaines choses. Ils ont même tapé sur la table, et je reconnais que j'ai tapé sur la table moi aussi", admet-elle. "Mais après la formation et après avoir compris beaucoup de choses sur les négociations, j'ai pu me calmer et comprendre le dialogue social et la manière de converser respectueusement et de parvenir ensemble à un accord. Je voyais les deux parties [moi-même et la direction de l'usine] aller de l'avant.
Grâce à ses compétences en matière de négociation, elle a pu plaider auprès de la direction en faveur d'une allocation de repas pour l'ensemble du personnel. Elle a passé deux mois à faire pression jusqu'à ce que le syndicat obtienne une prime supplémentaire de 2 000 riel pour les repas quotidiens des travailleurs. Depuis, Sreylin est devenue une observatrice attentive des problèmes de santé et de sécurité au travail à Zhen Tai. La prévention des catastrophes lui tient à cœur depuis l'explosion d'une machine il y a quelques années : par chance, tous les travailleurs étaient en train de déjeuner, si bien qu'il n'y a eu ni blessés ni morts, mais la soudaineté de la catastrophe l'a amenée à se méfier des sorties de secours et à se demander si elles sont assez larges pour permettre à des centaines de travailleurs de s'enfuir.
Elle explique que l'usine est actuellement confrontée à des pénuries d'eau dans les salles de bain des travailleurs et à un manque de refroidissement dans l'atelier - deux problèmes graves pendant la pandémie de Covid-19 - et Sreylin est frustrée que la direction n'ait pas corrigé ces problèmes et continue de plaider en faveur du changement. Elle note toutefois que la direction de Zhen Tai Garment est toujours réceptive aux problèmes qu'elle soulève, et ajoute qu'elle se sent renforcée par le fait qu'elle a pu contribuer à l'amélioration de son lieu de travail tout en voyant sa famille se développer en meilleure santé et plus heureuse grâce à ses revenus.
"Je me souviendrai toujours de l'époque où nous [ma famille] partagions deux paquets de nouilles instantanées entre nous quatre", se souvient Sreylin. "Après tout ce temps, mon salaire s'est amélioré, nous vivons plus sainement et je peux subvenir aux besoins de ma famille. J'aime vraiment mon travail parce que j'ai pu mieux comprendre les droits des travailleurs, et c'est aussi en partie grâce au syndicat". Malgré sa relative jeunesse, Sreylin est devenue un leader tant à la maison qu'à l'usine, grâce à son éthique de travail et à son militantisme.