DHAKA - Mohammed Zahidullah es el Director de Sostenibilidad de DBL Group, con sede en Bangladesh, uno de los mayores proveedores de prendas de vestir del país para minoristas de moda mundiales de la talla de H&M, Marks and Spencer y BESTSELLER. El grupo, socio de Better Work, tiene 43.000 empleados repartidos en diez fábricas de confección y textiles e hilanderías en la zona de Gazipur, a las afueras de la capital, Dhaka.
Para DBL, "ser verde" era una obligación.
"Ahorramos más de un millón de dólares al año en tintes y productos químicos gracias a las intervenciones que llevamos a cabo desde principios de la década de 2010", afirma Zahidullah. "Invertir en esta dirección es una cuestión de supervivencia en el negocio a nivel global, y es crucial para nuestro impacto medioambiental".
Bangladesh es uno de los mayores exportadores mundiales de prendas de vestir y textiles, lo que lo convierte en uno de los actores más importantes de la industria textil mundial, con más de 4,5 millones de personas empleadas en el sector, la mayoría mujeres. Pero la industria de la moda es también una de las más contaminantes del mundo. Utiliza enormes cantidades de energía y agua y genera hasta el diez por ciento de las emisiones mundiales de CO2.
El impacto de la industria en el medio ambiente de Bangladesh es grave y afecta a un país que ya es muy vulnerable al cambio climático y a la subida del nivel del mar, que podría desplazar a millones de personas en el futuro. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), una subida de 45 cm del nivel del mar afectaría a más del 10% de las zonas costeras de Bangladesh, lo que podría desplazar a 5,5 millones de personas.
DBL actuó con rapidez. Para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y luchar contra los crecientes costes energéticos del país, DBL se sumó hace unos diez años a un proyecto dirigido por la Corporación Financiera Internacional (CFI). El proyecto, denominado Partnership for Cleaner Textile (PaCT), es un esfuerzo conjunto de marcas y fábricas que se centra en el consumo y la producción responsables, y en auditorías técnicas.
"Nos dimos cuenta de que consumíamos demasiada agua, con el consiguiente derroche de energía", afirma Zahidullah. "En las secciones de teñido se necesitan grandes cantidades de vapor. Si las tuberías de vapor no están bien aisladas, para mantener la temperatura se necesita más agua y energía, lo que acaba afectando a la calidad del producto y aumenta el tiempo de producción. Por eso aislamos las tuberías de vapor y arreglamos las fugas de agua".
Como resultado, DBL redujo inmediatamente su consumo de agua a la mitad, pasando de 120 litros de agua para 1 kg de tejido teñido a unos 60 litros. Al reducirse el consumo de agua, también disminuye la cantidad de tintes y productos químicos utilizados en la producción.
DBL no está sola en este viaje. El gobierno se ha comprometido recientemente a ayudar al sector de la confección en su transición hacia un futuro verde, sumándose al reciente compromiso de las partes interesadas del sector de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 30% para 2030.
"La transición de la industria de la confección de Bangladesh hacia un futuro verde es urgente y exige la actuación de todas las partes interesadas del sector", afirma Dan Rees, Director de Better Work. "Better Work apoyará asociaciones e intervenciones para abordar los impactos medioambientales negativos de la industria de la confección tanto en los empleadores como en los trabajadores. Promover el trabajo digno y productivo junto con la sostenibilidad de los recursos puede abrir el camino a más y mejores empleos y acompañar al sector en el futuro."
El compromiso de Bangladesh pone de manifiesto la madurez de su industria y los esfuerzos que el país ha realizado a lo largo de los años para mejorar los estándares de su producción.
"Las cuestiones de seguridad siguen siendo muy importantes para las fábricas de Bangladesh, pero ahora también se presta cada vez más atención a la mejora de la salud del ecosistema", afirma Nishat Shahid Chowdhury, Director de Programas de la IFC, Asociación para un Textil más Limpio. "Llevamos más de una década trabajando en el sector. A través de PaCT, hemos llegado a unas 400 fábricas de Bangladesh, ayudándolas a adoptar prácticas eficientes para reducir el consumo de agua, energía y productos químicos."
El programa ayudó a la industria a ahorrar más de medio millón de toneladas de gases de efecto invernadero (GEI), lo que equivale a retirar 900.000 coches de la carretera. Además, gracias a este proyecto se han ahorrado hasta ahora unos 29.000 millones de litros de agua.
"Lo que estamos viendo ahora es un cambio en la mentalidad de las fábricas, que poco a poco intentan mejorar sus procesos de producción porque saben que malgastar agua y productos químicos les costará mucho dinero", afirma Chowdhury. "Las fábricas se están sumando al programa para mantener el negocio, también a la luz de las nuevas normativas que están surgiendo a nivel mundial, especialmente en la Unión Europea".
La CFI también estableció una Plataforma de Diálogo en Bangladesh para debatir cuestiones de sostenibilidad medioambiental con el gobierno, asociaciones patronales, fábricas y representantes de marcas. Estas mesas redondas se traducen en documentos políticos que posteriormente se debaten en el gabinete del primer ministro.
A través de la plataforma, las partes interesadas pudieron abogar con éxito por la creación de un fondo de transformación verde de 200 millones de dólares con el Banco de Bangladesh para ayudar a la industria a invertir en tecnologías eficientes desde el punto de vista del agua y la energía.
A medida que surgen nuevos modelos de negocio medioambiental en todo el mundo, la CFI considera que proyectos como el "Techo de alquiler" encajan bien en el país. En este modelo, un promotor privado puede instalar un tejado solar en las instalaciones de una fábrica y vender la energía al fabricante, actuando el gobierno como garante entre particulares.
Los principales compradores y socios de Better Work también se han sumado al compromiso de reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en Bangladesh, ya sea uniéndose a PaCT o estableciendo directamente objetivos con sus socios. Uno de ellos es H&M, el segundo mayor minorista de moda del mundo. El grupo tiene unos 200 proveedores en Bangladesh, que emplean a medio millón de trabajadores. Tiene previsto reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 56% para 2030 y convertirse en una empresa climáticamente positiva para 2040.
"Este cambio en toda la industria es vital. No veo otra alternativa", afirma Masarrat Quader Syeda, director regional de Asuntos Públicos y Participación de las Partes Interesadas de H&M en Bangladesh. "La forma en que hemos trabajado hasta ahora ya no es factible, sostenible y escalable, por eso nosotros y muchas otras marcas líderes hemos establecido objetivos tan ambiciosos."
El gigante de la moda aún no ha incluido la inversión en ecologización como requisito mínimo que deban cumplir sus fábricas locales asociadas. En su lugar, utiliza un índice de sostenibilidad que abarca distintas cuestiones. Cuanto mejor puntúe un proveedor en estos indicadores, más negocios hará con la empresa, creando incentivos para el cambio en lugar de penalizar a los fabricantes.
H&M también está trabajando para eliminar o reducir las emisiones de GEI desde la fase inicial de producción mediante la transición al reciclaje de recursos. Desde 2017, la empresa empezó a aplicar programas de segregación de residuos, asegurándose de que los residuos previos al consumo y los posteriores a la producción se segregan y se envían a un reciclador para luego convertirlos en hilo y, en última instancia, en prendas.
"Estamos invirtiendo mucho en este proceso", afirma Quader Syeda. "Puede cambiar las reglas del juego en cuanto al impacto del sector. La tecnología a nivel mundial aún está en pañales, pero esperamos que se produzcan muchas inversiones y cambios en este sentido en los próximos tres a cinco años."
H&M apoya actualmente el uso de sistemas solares en los tejados de sus proveedores. Hasta ahora, el 20% de los proveedores de Bangladesh han optado por esta solución, pero es probable que esta cifra aumente significativamente en los próximos años.
Mientras tanto, en Gazipur, DBL Mohammed Zahidullah es optimista sobre la transición ecológica de la industria, pero también pide que se reconozcan justamente los esfuerzos de los fabricantes locales.
"Las fábricas de Bangladesh quieren volverse ecológicas, pero este cambio tiene un coste que debería reflejarse, calcularse y compartirse mejor en toda la cadena de suministro. El retorno de la inversión se produce entre seis meses y cinco años, dependiendo de la intervención, por lo que hay que contabilizar nuestros esfuerzos", afirma. "El objetivo fijado por Bangladesh es posible y debe alcanzarse. Pero todos tenemos que trabajar juntos para alcanzarlo".