Le Sri Lanka a fait l'objet d'une enquête mondiale au cours des derniers mois, le pays étant en proie à une crise financière, à une inflation paralysante et à des pénuries de carburant. La démission du président sri-lankais Gotabaya Rajapaksa le 15 juillet a également contribué à l'instabilité politique - l'actuel président Ranil Wickremesinghe lui a depuis succédé. Dans le même temps, le pays se distingue dans la région et maintient des objectifs ambitieux pour l'avenir - y compris un objectif d'exportation annuelle de l'industrie de l'habillement de 8 milliards USD d'ici 2025. Malgré des défis considérables, l'industrie de l'habillement est restée un bastion exportateur et a fait preuve d'une résilience remarquable.
Yohan Lawrence est le secrétaire général du Joint Apparel Association Forum, Sri Lanka (JAAF). Le JAAF occupe une position unique en tant qu'organisme regroupant différentes organisations membres, représentant non seulement les acheteurs et les fabricants locaux, mais aussi les marques internationales, créant ainsi une alliance complète d'employeurs au sein de l'industrie de l'habillement du Sri Lanka. Lawrence a occupé des postes tout au long de la chaîne d'approvisionnement, en tant que président de l'Association des exportateurs de vêtements et en tant que membre du Conseil consultatif national du travail, entre autres fonctions de direction. Lawrence souligne la valeur de la JAAF en tant que "voix unique d'un secteur entier".
Yohan Lawrence s'est entretenu avec Better Work pour discuter des défis auxquels le Sri Lanka est confronté aujourd'hui et de la manière dont il envisage la reprise et l'avenir du secteur.
BW : Il est encourageant de voir l'industrie de l'habillement persévérer malgré les défis, mais c'est aussi un peu surprenant. Pourquoi le secteur continue-t-il à bien se porter malgré la crise économique ?
YL : Cela nous ramène aux enseignements tirés de la conférence COVID-19. Le Sri Lanka a reconnu à l'époque qu'il fallait poursuivre l'activité non seulement dans le secteur de l'habillement, mais aussi dans l'ensemble de l'industrie manufacturière. Nous avons travaillé avec les syndicats et le ministère du travail pour déterminer comment nous pouvions poursuivre nos activités sans mettre inutilement les gens en danger. La crise actuelle a donc relancé la même réflexion : que devons-nous faire pour que le secteur de l'habillement puisse continuer à fonctionner ? Nous savons qu'il s'agit d'un secteur économiquement crucial.
Depuis le mois d'avril, l'industrie a pu s'approvisionner en diesel auprès d'autres pays en payant directement en dollars, de sorte que l'accès au diesel a été une bouée de sauvetage essentielle. Il y a également eu une forte inflation des prix et une augmentation massive des prix des matières premières. Nous continuons à apporter de précieuses devises au pays et, à cet égard, nous avons fait preuve d'une totale transparence. Nous avons travaillé en étroite collaboration avec le gouvernement, de sorte que s'il a besoin d'argent à des fins urgentes, nous pouvons convertir l'argent plus tôt pour aider à garantir que le gouvernement continue à fonctionner. Ensemble, avec un gouvernement compréhensif qui travaille sur l'aspect macroéconomique, nous pouvons diriger le navire vers la prochaine phase de reprise. Nous avons co-créé cet écosystème dans lequel nous continuons à opérer.
BW : C'est impressionnant. Pourtant, à l'extérieur, les gros titres internationaux se sont concentrés sur l'instabilité économique. Dans ce contexte, qu'est-ce qui incite les marques mondiales à continuer à s'approvisionner au Sri Lanka ?
YL : Nous disposons d'un environnement d'exportation sûr et sécurisé. Vous pouvez passer vos commandes et nous pouvons les livrer. Malgré tout, nous avons continué à fonctionner. L'industrie manufacturière, qui comprend les exportations, est un élément essentiel de l'écosystème, et nous avons réussi à surmonter les obstacles.
Ce que nous disons aux marques, c'est que nous comprenons qu'elles doivent protéger leur position, mais regardez notre histoire : les commandes continuent d'arriver et l'industrie continue de fonctionner. L'industrie s'est également adaptée aux besoins des marques pour produire des EPI (équipements de protection individuelle) et des vêtements médicaux pendant la crise du COVID-19. Aujourd'hui, c'est aux marques de faire leur part pour soutenir le pays. Un retrait a un effet d'entraînement massif. Nous espérons que cette confiance et cette capacité à tenir leurs promesses seront de bon augure pour les marques et pour la santé de l'industrie au cours du second semestre. Aux marques : parlez à vos partenaires de production, examinez la situation sur le terrain, examinez les aspects micro et macro, et examinez la situation de la communauté dans son ensemble.
BW : La fiabilité joue donc un rôle important. La JAAF se vante également du fait que l'industrie sri-lankaise de l'habillement est fière de ses "pratiques commerciales et de fabrication éthiques". des "pratiques commerciales et de fabrication éthiques". Qu'est-ce qui différencie le Sri Lanka de ses concurrents dans la région ? Comment les organisations de la JAAF garantissent-elles de meilleures pratiques ?
YL : Tout récemment, nous avons été confortés par l'appel à l'action lancé par l'Ethical Trading Initiative (ETI) et l'American Apparel and Footwear Association (AAFA) pour soutenir les efforts du secteur sri-lankais de l'habillement en vue de garantir le bien-être des travailleurs. Il s'agit d'une réponse importante à la crise. Historiquement, notre fondement éthique fait partie de l'histoire de notre pays. Les exportations de vêtements au Sri Lanka ont commencé dans les années 1970, à partir de petites entreprises familiales qui fabriquaient auparavant des vêtements pour le marché local. Dans les années 1970, il y a eu un grand changement de gouvernement et le pays s'est transformé en une économie ouverte reposant en grande partie sur les exportations. Dans les années 1990, le gouvernement de l'époque a mis en place un programme incitant les entreprises à se rendre dans les zones rurales, à s'installer dans des endroits reculés ; l'usine devait fournir des uniformes et des repas - une certaine norme était fixée.
À la fin des années 90, lorsque les marques ont cherché à déplacer la fabrication en dehors du Royaume-Uni et des États-Unis, elles ont cherché à s'approvisionner ailleurs. Nos trois plus grandes entreprises exportatrices - qui emploient plus de la moitié de la main-d'œuvre du secteur - sont des usines appartenant à des Sri Lankais. Notre industrie n'est pas caractérisée par des investisseurs étrangers qui viennent et gèrent une usine pendant cinq ans. Outre un environnement propice à l'investissement, l'accent est mis sur la production durable, l'innovation en matière de produits, des relations de travail assez solides et de bons mécanismes de contrôle et de conformité.
Je pense que les premières entreprises étaient familiales et qu'elles connaissaient leurs employés. Elles savaient que bien traiter les travailleurs était la bonne chose à faire, et il est devenu évident que c'était aussi une question de bon sens commercial.
BW : Quelle est la principale préoccupation des fabricants à l'heure actuelle ?
YL : Je pense que le défi se situe au niveau des MPME (micro, petites et moyennes entreprises), parce qu'elles n'ont pas les ressources nécessaires. Les grandes usines peuvent faire des choses comme acheter du diesel pour trois ou quatre semaines, mais les MPME ne le peuvent pas. Nous n'avons toujours pas réussi à sortir la tête de l'eau grâce à Covid. Il s'agit de petites usines, mais lorsqu'on les met toutes ensemble, elles constituent une grande partie de l'écosystème. Les grandes usines peuvent assurer le transport de leurs employés, les aider à traverser la crise, leur offrir des indemnités supplémentaires, et ainsi de suite, mais les petites entreprises ne le peuvent tout simplement pas. Elles souffrent de l'augmentation des taux d'intérêt et d'un accès limité au financement. Pour être honnête, ce qui nous empêche de dormir, c'est de savoir comment nous pouvons maintenir les MPME en vie.
BW : Comment les parties prenantes - en particulier le gouvernement - peuvent-elles contribuer à stimuler la croissance du secteur et à promouvoir la stabilité ? en particulier le gouvernement - peuvent-ils contribuer à stimuler la croissance de l'industrie et à promouvoir la stabilité ?
YL : La période de stabilisation de l'après-Covid et de la crise financière sera rude ; nous avons un long chemin à parcourir. Pourtant, il existe aujourd'hui une base de confiance et de compréhension. Nous avons besoin de stabilité, et nous n'avons pas encore la stabilité politique, et c'est ce que nous continuons à réclamer. Nous considérons que le rôle de l'État est de créer un environnement favorable, qui encourage les gens à investir et les investisseurs existants à se développer. Nous savons qu'il y aura des choses comme une augmentation de la fiscalité - ce n'est pas grave, nous voulons juste qu'on nous dise à quoi cela ressemblera, et que le modèle d'entreprise puisse s'adapter. Nous faisons notre part, vous faites la vôtre, et nous avançons ensemble. Le Sri Lanka a déjà frôlé l'effondrement par le passé et s'en est remis. Nous devons simplement élaborer une feuille de route.
J'ajouterai qu'il est important d'investir dans les usines de fabrication de tissus et de s'approvisionner localement, afin d'être moins dépendants des matériaux et des intrants provenant de l'extérieur du pays.
BW : Quelle est votre vision idéale de l'avenir de l'industrie sri-lankaise de l'habillement ?
YL : Que le Sri Lanka devienne ce que Hong Kong était dans les années 80 et 90. Le Sri Lanka pourrait être le centre et offrir à la marque un lieu qui l'aiderait à développer le produit à partir de zéro. Nous fabriquerions tous les produits techniques à plus forte valeur ajoutée, puis nous pourrions les compléter par l'échelle de production d'autres sites. La marque sait que le produit peut circuler de l'endroit où il est fabriqué à l'endroit où il doit être vendu. Il y a donc ici un pôle de connaissances, un pôle de fabrication spécialisée. C'est ainsi que nous voyons notre site.
Notre industrie investit massivement dans les énergies renouvelables et les projets circulaires. De plus en plus de fabricants et de marques adoptent la neutralité carbone, et localement, il existe même une grande initiative qui convertit les bouteilles d'eau en plastique en fil. La durabilité fait partie de notre culture et nous investissons massivement pour aider le gouvernement sri-lankais à atteindre l'objectif de 70 % d'énergies renouvelables d'ici à 2030. Nous savons que c'est la bonne chose à faire, et c'est une question de bon sens commercial. Nous travaillons en phase avec nos marques, et non sur une base transactionnelle. Si nous avons tout cela - avec un environnement favorable de la part du gouvernement - ce n'est pas une simple chimère.